Kenya savanında filler ve zürafalar gibi büyük otçulların 18 yıl boyunca uzak tutulduğu alanlar üzerinde yürütülen araştırma, yabani hayvanların bitki örtüsü üzerindeki belirleyici rolünü ortaya koydu. Çitlerin kaldırılmasıyla bölgeye dönen otçullar ağaç örtüsünü hızla azaltırken, bitki yapısındaki bazı değişimlerin kalıcı olduğu belirlendi.
Araştırmacılar 1999 yılında başlattıkları deney kapsamında savandaki belirli parselleri çitlerle çevirerek otobur canlıların girişini engelledi. Hayvanların bulunmadığı bu alanlarda ağaç örtüsü yüzde 60 seviyesini aşarken, canlıların serbestçe dolaştığı kontrol bölgelerinde söz konusu oran yüzde 21 ile 32 aralığında kaldı. Süreç boyunca korunan sahalardaki ağaçların boyu uzarken ağaç yoğunluğu da belirgin biçimde arttı.
Bölgedeki çitlerin 2017 senesinde kaldırılması neticesinde fil, zürafa ve impala gibi memeliler eski yaşam alanlarına yeniden dahil oldu. Otçulların dönüşüyle birlikte ağaç ölümleri artış gösterdi, tepe tacı gelişimi ile boy uzaması yavaşladı ve iki sene içerisinde kontrol alanlarıyla aradaki yükseklik farkı kapandı.
Ağaç örtüsü 2025 yılına gelindiğinde deneyin başlangıcındaki seviyeye gerilese de ağaç sıklığının yüksek kalmayı sürdürdüğü saptandı. Bilim insanları, büyük otçulların yokluğunda meydana gelen tüm yapısal dönüşümlerin hayvanların gelişiyle tamamen silinmediğini ve bu türlerin savan ekosisteminde ağaç dağılımını doğrudan yönettiğini kaydetti.
